40 años de la primera llamada con un teléfono portátil

El miércoles se cumplen 40 años de la primera llamada realizada desde un celular. En aquella primavera boreal del 73, los neoyorquinos estaban más pendiente de la inauguración de las Torres Gemelas que del teléfono sin cables. Y debieron pasar décadas para entender lo que aquello representó.

El encargado de cumplir esta proeza fue el ingeniero de Motorola Martin Cooper, considerado el padre de la telefonía móvil. Cooper además desarrolló el prototipo del celular DynaTAC, que usó para la mítica comunicación.

Cuenta la leyenda que Cooper efectuó la llamada desde la Sexta Avenida de Nueva York, antes de ingresar al Hotel Hilton para ofrecer una conferencia de prensa donde haría público su invento. Su interlocutor fue Joel Engel, investigador de Bell Labs en la compañía AT&T, que era competencia directa de Motorola, para decirle que le estaba hablando desde un teléfono móvil.

La revista Popular Science fue testigo de aquel hecho. En la crónica de la época se leía: “Por un segundo, el teléfono –un aparato portable y computarizado, del tamaño de un walkie-talkie– se conectó silenciosamente con una terminal instalada en otro edificio. Luego se escuchó un tono telefónico familiar, y comenzó el marcado de los números, lo que permitió completar la llamada”.

El proyecto demandó 15 años de investigación y una inversión de unos 150 millones de dólares. Ya convertido en celebridad, Cooper reconoció que se inspiró en el comunicador de la serie Star Trek para emprender el desarrollo del modelo que dio origen a la patente.

Lo curioso es que debieron transcurrir 10 años para que el Motorola DynaTAC 8000X obtuviera la licencia comercial y saliera a la venta. El precio de esta pieza de 790 gramos que hoy se exhibe en un museo era de 3.995 dólares. A un año de su lanzamiento se vendieron 900 mil equipos, cantidad que preveían alcanzar recién en el año 2000. La causa del atraso de la comercialización de los aparatos se debió a las trabas que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC por sus siglas en inglés) le imponía a Motorola para concesionar las frecuencias que le permitieran operar el espectro radioeléctrico.

El permiso extendido por la FCC comprendía sólo a los teléfonos que en aquellos años, se usaban desde un automóvil, no a los portátiles. Debido al peso de los primeros equipos, sólo era posible usarlos desde un rodado.

Cooper defendió e intentó hacer entender que la revolución celular pasaba por la portabilidad y que los automóviles eran el pasado. Para que su idea fuese aceptada, tuvo que convencer a los directivos de Motorola, que eran escépticos respecto a este concepto. Finalmente el tema quedó resuelto en 1983, fecha en la que se montó la primer red celular analógica que unía Washington con Baltimore.

El funcionamiento de aquella primitiva tecnología móvil era bastante simple. Al pulsar el botón rojo del tono, la unidad envía una señal a las antenas receptoras instaladas en la zona donde se encontraba el usuario del teléfono. Para aquellos primeros años, cada antena receptora cubría alrededor de 15 manzanas a la redonda. Estos pulsos eran enviados a una central procesadora, la que se encargaba de seleccionar el mejor canal para concretar la llamada. A medida que el usuario se desplazaba por las calles, la central trasladaba la señal de una antena a otra, para sostener la continuidad de la señal.