Australia matará a dos millones de gatos para proteger especies nativas

El gobierno de Australia anunció que sacrificará a unos dos millones de gatos en cinco años debido a que su multiplicación pone en serio riesgo a numerosas poblaciones de animales autóctonos del país.

El objetivo, se indicó, es exterminar a gatos domésticos (felis catus) que viven de forma salvaje y que en algunos casos llegan a tener un gran tamaño, anunció ayer el ministro de Medio Ambiente, Greg Hunt.

Según las estimaciones, en el país viven unos 30 millones de esos felinos, que fueron traídos al continente en el siglo XVII por los conquistadores.

Las autoridades indicaron que los gatos son corresponsables de la extinción de 27 especies de mamíferos, y que otras 120 especies están amenazadas.

Cinco islas y diez zonas en tierra firme serán declaradas libres de gatos para que sirvan de protección a los animales autóctonos.

Las autoridades han colocado cebos y trampas, señaló el responsable de especies amenazadas, Gregory Andrews, quien pidió también a los dueños de felinos que los castren y no los dejen salir.

"No es que no nos gusten los gatos. Solamente que no queremos permitir el daño que hacen a nuestro mundo animal", dijo.

Sin embargo, otro experto, Euan Ritchie, del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Deakin, señaló que los venenos y trampas no son efectivos. Es mejor utilizar enemigos naturales de los felinos, como los dingos (una especie de lobo) o los ferocísimos demonios de tasmania, recomendó.El gobierno federal, empero, ha creado una aplicación de teléfono llamado FeralCatScan para que los ciudadanos alerten a las autoridades acerca de las áreas donde se ven gran número de los depredadores.

Los científicos creen que los gatos asilvestrados han participado en 28 de las 29 extinciones de mamíferos nativos de Australia en los últimos 200 años.

Todos los estados y territorios de Australia han declarado a los gatos salvajes como "plaga". El grueso de la financiación del gobierno para el plan de exterminio. Los funcionarios están tomando muchas medidas precautorias para demostrar que las acciones se llevarán a cabo de la forma "más humana y eficaz" posible.

Los marsupiales están entre las especies de mamíferos que se beneficiarán con el exterminio de los gatos. Entre ellos están los numbat, la zarigüeya pigmea de montaña, el bilby, el bandicoot de oro, la rata cola de cepillo, el bettong (rata canguro) oriental, el quoll (marsupial carnívoro similar al demonio de Tasmania) occidental, el Kangaroo Island dunnart (pequeño marsupial insectívoro que se asemeja a una rata) y el bandicoot (un pequeño marsupial omnívoro) barrado del este.

También está la zarigüeya del Leadbeater, emblema de la fauna de Victoria que fue incluida recientemente en la lista de especies en peligro crítico. Entre las aves, se preservará el martín pescador australiano llamado Kookaburra, y la urraca, que dos especies que han evidenciado un gran declive en su número.

El gobierno aportará 6,6 millones de dólares australianos a la estrategia. También se está animando a la población a concretar donaciones para ese cometido, puesto que desde que se anunció el proyecto han surgido 20 planes para erradicar a los felinos, entre los cuales destaca el que persigue la expansión de la población del numbat en Australia Occidental y el exterminio de los gatos salvajes en la isla Canguro en Australia del Sur.

Curiosamente, el proyecto comprende la reforestación de grandes zonas que, además, serán preservadas de explotaciones mineras y desarrollos inmobiliarios de distinta índole.

La estrategia fue anunciada hace dos días en una cumbre de las especies amenazadas.

Maggie Barry, ministra de Nueva Zelanda para la conservación, dijo que la campaña comprende, en menor medida, al control de otros animales salvajes como zarigüeyas comunes y los armiños.

Grupos de medio ambiente acogieron ampliamente la nueva estrategia del gobierno federal, aunque algunos de ellos cuestionaron el nivel de financiación comprometida con el plan y también la falta de controles más estrictos sobre la pérdida de hábitat .

Especies endémicas de baja reproducción

El celo de las autoridades australianas no es infundado. La fauna del país agrupa una gran variedad de animales únicos, ya que el 83% de mamíferos, el 89% de reptiles, el 90% de peces e insectos y el 93% de anfibios que habitan el continente son endémicos.

El aislamiento del continente y las inusuales particularidades del cambio climático, que afectan asimismo al suelo y a la flora, a lo largo del tiempo geológico establecieron esas características que hacen que los mamíferos placentados sean escasos frente a marsupiales que espacios también únicos.

Australia ha sido el territorio de dos de las cinco especies extintas conocidas de monotremas (orden a la que pertenecen los ornitorrincos y los equidnas) y de numerosas especies venenosas, como pueden ser el (otra vez) ornitorrinco, arañas, escorpiones, pulpos, medusas, peces globo y rayas. El continente tiene más especies de serpientes venenosas que inocuas, lo que constituye otra singularidad respecto del resto del mundo.